爵士乐是美洲黑人对音乐艺术所作出的最重要的贡献。它是一种相当有活力的艺术形式，从来不会停滞不前一一它是一个不断进化发展的过程。在还不到一百年的短短时间内，爵士乐发生了巨大的变化，而且进化速度极快一一从迪克西兰的单音原始风格到大乐队时代的齐奏风格，到最后先锋派(Avant-Garde)的无调性及十二音技巧，都只是经历了很短的时间，而古典音乐却用了大概一千年才完成类似的进化过程。和其他音乐一样，爵士乐也是由四个要素组成：旋律、和声、节奏和色彩。所谓“严肃”音乐和爵士乐之间的根本区别在于爵士乐的两个最显著的特征：
与古典音乐不同，爵士乐不是按照已有的音乐总谱来演奏；而是表演者在一个特定的和声模进上弹奏出旋律变奏，这样一来，演奏者本身就变成了作曲家。换句话说，爵士乐中作曲家和演奏家是没有明显区别的。
爵士乐的特别之处来源于其表演时的精湛技巧——其中包括演奏的起伏、有节奏的律动、转调、颤音以及所有其他富于表现力的手法。
爵士乐的历史与音乐人对和声的不断探索有着莫大关联。基本来说，它的和声结构是建立在巴洛克时期(1600—1750)大小调和声体系之上的。这对千每个爵士音乐家都至关重要，因为这个系统可以使他熟悉传统和声的基本原理，凭借对这个系统的掌握，他就可以为歌手或者其他演奏家伴奏，为一段旋律配和声，甚至进行即兴创作了。
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